Cuando se reconocen las características del yacimiento minero y se decide extraerlo, se inicia el desarrollo y construcción de la mina, para luego pasar a producción o explotación minera que es el proceso de extracción del mineral.

Desarrollo y construcción
En esta fase se culmina la planificación y se ejecutan los trabajos de infraestructura necesaria para realizar la explotación.
Es claro que los trabajos dependerán del método de extracción así como de la infraestructura para el transporte del mineral. El estudio de factibilidad permitirá seleccionar el método de explotación (subterráneo o tajo abierto), de acuerdo a las características del yacimiento y su viabilidad.

Producción (explotación) 
Luego de haber delimitado la veta mineral, realizado los estudios necesarios y presentado los documentos y permisos necesarios, recién se puede obtener el mineral. La explotación minera es en sí misma es una etapa específica y particular.

Existen dos tipos de producción minera:

A. La minería subterránea (mina de socavón o subterránea) es utilizada cuando las zonas mineralizadas (comúnmente llamadas vetas) son angostas y profundas, por lo que es preferible hacer perforaciones en la roca para acceder a las mismas. Se hacen excavaciones a manera de túneles: galerías (túneles horizontales), chimeneas (túneles verticales), y rampas (túneles diagonales), todos ellos tienen por finalidad unir los diversos niveles de la mina para llegar hacia zonas valiosas de mineral.

Para abir caminos en la roca es necesario utilizar explosivos, para lo cual se retira a todo el personal. Luego, de la explosión se introduce aire con potentes equipos de ventilación, para que puedan ingresar mineros especializados en asegurar las paredes y techos de las minas. Con potentes taladros y maquinaria especializada se separa el mineral de la roca para luego ser acarreado y trasladado al exterior de la mina con equipos de baja altura como camiones o trenes eléctricos.
La tierra y rocas que se extraen y no tienen valor se denomina "desmonte", el cual se utiliza luego, cuando es posible, para llenar el vacío de los túneles en la etapa de cierre de minas.
Las minas más profundas de socavón en el Perú se encuentran en Cerro de Pasco.

B. La minería a tajo abierto (mina a tajo abierto o cielo abierto) se realiza cuando los yacimientos son de gran tamaño, presentan una forma regular, y están ubicados en la superficie o cerca de ésta.
Se extrae la tierra que cubre el mineral usando potentes explosivos formando niveles a manera de escalones gigantes, comunicados por rampas o caminos a desnivel. La tierra levnatada se traslada en equipo móvil de gran tamaño.El mineral extraído se traslada en camiones a la zona de procesamiento.
Parte de esa tierra se guarda para usarla posteriormente en la revegetación de las zonas que fueron trabajadas.
El más profundo de los tajos abiertos en el país es el de la mina Toquepala de la empresa Southern Perú Copper Corporation, ubicada en Tacna, al sur del Perú.

El mineral extraído contiene gran cantidad de impurezas y está mezclado con rocas sin valor. Por ese motivo se lo sujeta a un tratamiento o técnicas que van a depender del tipo de mineral que se está procesando. Se utilizan distintos procesos (físicos, químicos, y/o físico-químicos, o hidrometalúrgicos) en una planta de tratamiento o ceoncentradora, ya que el nuevo producto serán los concetrados de mineral, las partes valiosas del mineral que luego servirán en la industria.

Uno de estos procesos de separación es la lixiviación. Mediante el cual, el mineral se coloca sobre depósitos especialmente aislados del suelo y se disuelve con productos químicos que separan los metales valiosos de las rocas que los contienen.
La sustancia formada con los contenidos minerales es colectada y tratada en plantas de procesamiento de alta tecnología para obtener el metal. Las rocas no disueltas se quedan sin los contenidos valiosos y son depositadas como desmonte que pueden servir posteriormente para la revegetación.

Otro proceso para separar los minerales valiosos de aquello que no tiene valor, es a través de la concentración, la misma que se realiza en plantas concentradoras. Los minerales que vienen de la mina son chancados hasta dejarlos en trozos pequeños. Luego, ingresan a molinos donde son mezclados con agua para formar un lodo muy fino. Añadiendo cantidades adecuadas de reactivos químicos e inyectando aire para formar las burbujas que atrapan las partículas de mineral valioso, mientras que las partículas no valiosas se hunden. A este subproceso se le llama flotación.

Finalmente, el concentrado pasa a los procesos de la metalurgia para su transformación o uso industrial (lingotes, barras, etc.). La etapa de producción es la que más años de duración tiene, influenciada por los costos de operación, el precio de los minerales y el volumen de reservas.

El cierre y postcierre de la mina

Cuando la mina deja de operar, porque ya no tiene reservas de mineral que resulten económicamente viables de ser trabajadas, se procede a su cierre. El cierre se inicia desde el momento que se inicia la operación minera. 

El cierre de la mina es programado desde antes de su inicio y tiene como objetivo rehabilitar las áreas donde se desarrolló la actividad minera.Para lograrlo, se desmantelan los equipos e instalaciones que se usaron en el ciclo de vida de la mina y se recuperan las zonas afectadas. El postcierre, por su parte, es una etapa de monitoreo y mantenimiento de los alcances del cierre, con la finalidad de verificar que el cierre de mina haya sido efectivo.

Para saber más, descarga el cuadernillo explicativo "La minería" y la lámina "Cierre de minas", en la Biblioteca virtual.