Definición
El estaño (Sn) es comúnmente un metal de color blanco plateado, pero que a temperaturas por debajo de los 13 ºC se transforma en un polvo de color grisáceo. Existe en estado puro en la naturaleza, aunque en poca cantidad, y se le puede encontrar asociado a otros elementos, como es el caso de los minerales sulfurados, de los cuales también se obtiene el cobre.

Su nombre tiene origen latino “stannum” y desde la antigüedad era confundido con el plomo. Los antiguos egipcios consideraban que el estaño y el plomo eran distintas formas del mismo metal. No obstante, el estaño presenta una mayor dureza.
Se extrae principalmente de la casiterita, que es un mineral compuesto de dióxido de estaño (SnO2)

Características
Sus características principales son durabilidad y resistencia a la corrosión a temperatura ambiente. Es dúctil (blando) y maleable (flexible) a una temperatura superior a los 100 º C. En contacto con el aire, el estaño forma una capa que impide la oxidación.

Principales usos
El estaño es utilizado en varios procesos industriales en todo el mundo. Se usa principalmente para recubrir superficies de hierro, acero y cobre y así evitar la corrosión de las mismas. Como ejemplo se puede mencionar la hojalata, que es una lámina de hierro o acero recubierta de estaño por ambas partes. La hojalata se emplea en la fábrica de latas de bebidas y alimentos.

El estaño es importante en las aleaciones de bronce (estaño - cobre), en las soldaduras (estaño - plomo) y en el metal de imprenta (estaño - plomo - antimonio). Además, se usa combinado con el titanio en la industria aerospacial. También se emplea para la fabricación de partes de automóviles y computadoras.
Los productos químicos de estaño, tanto orgánicos como inorgánicos, se utilizan en las industrias de cerámicos (como importante agente pulidor del mármol y de piedras decorativas), plásticos y en la agricultura, como ingrediente de algunos insecticidas. Se usa además, para estabilizar perfumes y colores en los jabones.
Finalmente, entre otros usos, el sulfuro de estaño se emplea en forma de polvo para broncear artículos de madera

Producción
En los últimos 60 años la producción de estaño (en mina) creció en 37%, al pasar de 203 mil TM en 1956 a cerca de 280 mil TM en el 2016. No obstante, en los últimos años ha presentado cierto estancamiento, lo que refleja el desempeño de la oferta en China e Indonesia.

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