Definición
El zinc es un metal de color blanco (ligeramente azulado) y brillante que, al contacto con la humedad, genera una capa protectora que convierte su color en gris, color característico con el que se le conoce.

Se encuentra presente en la corteza terrestre, en la atmósfera y también en los seres vivos. Ocupa el puesto 23 en la lista de abundancia de metales en el mundo.

Características

• Es un metal de color blanco azulado que arde en aire con llama verde azulada. En presencia de humedad se forma una capa superficial de óxido o carbonato básico que aísla al metal de la corrosión.
• El zinc puro es dúctil y maleable pudiéndose enrollar y tensar, pero cantidades pequeñas de otros metales
• El zinc es buen conductor del calor y la electricidad. Como conductor del calor, tiene una cuarta parte de la eficiencia de la plata.
• Es un metal químicamente activo. Puede encenderse con alguna dificultad produciendo una flama azul verdosa en el aire y liberando óxido de zinc en forma de humo.
• Es un elemento esencial para el desarrollo de muchas clases de organismos vegetales y animales.

Principales usos
En la actualidad, el zinc es empleado en los procesos industriales, formando parte de las construcciones de viviendas y en la creación de insumos intermedios.

La galvanización es un proceso mediante el cual se recubre un metal con otro, siendo este el principal uso que se le da al zinc (50%) como se puede observar del gráfico. El galvanizado tiene como objetivo reducir la corrosión en los metales.

El latón ocupa el segundo lugar en la utilización del zinc. El latón consiste en una aleación entre cobre y zinc que tiene la propiedad de ser un metal más resistente, lo cual hace que su uso se de en campos como el del armamento, ornamentación y terminales eléctricos.

Finalmente, en el rubro de aleaciones del zinc, éstas son usadas en el sector industrial para la fabricación de baterías, bases de pigmentos, desodorantes, caucho e incluso para separar metales preciosos. También lo podemos encontrar en productos de uso diario como los curitas, en cremas bloqueadoras y lociones, shampoo, cosméticos, entre muchos otros usos de consumo humano.

Otro uso interesante es el enfocado en la industria farmacéutica. En este rubro se han desarrollado vitaminas que incluyen zinc de manera de complementar su consumo través de los alimentos.

El zinc es un elemento necesario para el correcto funcionamiento de nuestro organismo, ayuda a la prevención de enfermedades como la diarrea y la neumonía, e incluso es un elemento fundamental para el desarrollo de los huesos, sobre todo en los niños. El zinc está presente en la mayor parte de los alimentos, especialmente en los que son ricos en proteínas como el pescado, la carne, los mariscos, en las pecanas, el maní y las menestras.

La deficiencia de zinc en la dieta humana deteriora el crecimiento y la madurez y produce también anemia. La insulina es una proteína que contiene zinc. En promedio, el cuerpo humano contiene cerca de dos gramos de zinc.

Producción
La producción mundial de zinc se cuadriplicó en los últimos 60 años, al pasar de 3.1 millones de TM en 1956 a 11.9 millones en el 2016 (producción en mina). Desde finales de los años noventa la producción viene presentando una notoria tendencia al alza: entre el 2000 y el 2016 creció en 36%.

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